Les Apsaras, symbole de l’identité khmère
Les Apsaras sont l’un des symboles les plus emblématiques de l’identité khmère. Mais savez-vous qui elles sont et ce qu’elles représentent ?
En quelques mots, les Apsaras sont des esprits féminins des nuages et des eaux dans la culture hindoue. Selon la légende, elles sont nées de l’écume créée par le Barattage de l’océan de lait, dans l’épopée indienne du Mahabharata. Ce sont des nymphes célestes d’une grande grâce et d’une grande sensualité, qui incarnent le plaisir des sens et de l’esprit. On peut en quelque sorte les comparer aux muses de la Grèce antique.
Dans l’ancienne mythologie indienne, les Apsaras sont de jeunes et belles créatures qui dansent à la cour d’Indra, le roi des dieux.
Sous la monarchie angkorienne, les danseuses Apsara exécutaient des danses sacrées et rituelles dans les palais royaux lors des cérémonies officielles, pour obtenir la faveur des divinités, offrir une bénédiction au roi ou accueillir des invités de marque. Les Apsaras sont très présentes dans les bas-reliefs qui ornent les murs des temples khmers, en particulier ceux d’Angkor Vat.
La « danse Apsara » est une forme de danse classique qui était placée sous le patronage royal. Dans l’Antiquité, elle n’était exécutée qu’à la cour et dans les palais royaux, lors de cérémonies rituelles, pour apaiser les dieux et leur être offerte. Elle est véritablement au cœur de la culture et de la civilisation cambodgiennes. Elle était connue à l’origine, à l’« âge d’or » du Ballet royal au début des années 1960, sous le nom de « Robam Apsara – Le Ballet des Apsaras », qui désignait uniquement la danse mettant en scène les danseuses célestes. Le nom a ensuite été étendu à l’ensemble du répertoire du Ballet royal dans les années 1990, à la fin de la guerre.
La caractéristique principale de cette danse réside dans les gestes des mains. Avec plus de 1 500 gestes différents, chaque mouvement des doigts et chaque position des bras a une signification propre, toujours liée à d’anciennes légendes. Pour vous donner une idée, il faut environ 6 ans à une danseuse pour apprendre tous les gestes, et environ 2 heures pour les présenter à la suite.
Comme la plupart des autres traditions culturelles cambodgiennes, les danses classiques khmères ainsi que les danses folkloriques ont été sévèrement réprimées et interdites sous le régime des Khmers rouges. 90 % des danseurs et des musiciens ont été chassés du Palais royal et de la capitale, tués ou emprisonnés.
La princesse Buppha Devi, fille aînée du roi-père Norodom Sihanouk, elle-même première danseuse étoile du « Corps du Ballet Royal » dans les années 1960, a joué un rôle important dans le renouveau actuel de la danse Apsara khmère. Celle-ci a ainsi été inscrite en novembre 2003 sur la Liste du patrimoine culturel immatériel de l’humanité de l’UNESCO. Aujourd’hui, elle gagne toujours en popularité.
Si vous visitez Phnom Penh, ne manquez pas un spectacle de danse khmère traditionnelle. Plusieurs spectacles sont proposés dans la ville, et vous pouvez consulter les programmes au Musée national ou auprès de l’Association artistique Sovanna Phum.
